东晋是一个历史上少见的、皇权薄弱的王朝。虽然表面上看，朝政的实际掌控者是司马氏皇族，但实际上，掌控东晋的权力并不在皇族手中，而是南渡的门阀士族。这些士族的领袖们通过轮流担任朝廷的要职，来掌控国家政权。他们小心翼翼地掌握着军事权力，同时压制着寒门庶族和南方土著世家，确保自己的地位不受威胁。东晋初期，士族中曾出现过王导、谢安这样具有超凡威望、卓越政治眼光和高超手腕的人物，但整体来看，士族阶层的腐朽和无能却十分明显。士族们崇尚玄学，远离实务，把自己定位为清流之士，通常不会亲自参与训练军队或处理州县的事务，对这些实务性工作充满畏惧。
这种局面使得士族很难有效地指挥军队，也无法从基层民众中获得足够的支持。士族的地位主要靠普通百姓的敬畏、他们自己庄园的生产资源、以及在民众中选拔出的精锐部队来支撑。这样一个脱离实际、像寄生虫般的阶层，显然无法肩负起北伐中原、恢复汉家江山的重任。然而，任何阶层都难免出现与常规不同的异类，而桓温就是东晋历史中一个极为特别的存在。他以个人的力量打破了魏晋士族的陈规，几乎一度取代了司马氏，成为南方新王朝的主宰。 桓温出身于谯国桓氏，虽然也可以算作士族，但家族的背景并不显赫。他的父亲桓彝在南渡后成为晋明帝的亲信，并参与平定王敦之乱，因而提升了家族的地位。然而，在随后的苏峻叛乱中，桓彝不幸被乱军杀害。年轻的桓温为了替父报仇，想尽办法除掉了父亲的仇人，这一举动也为他赢得了社会的广泛赞誉。凭借这股名声，桓温得到了权臣庾翼的推荐，晋明帝因此将他招为驸马，从此桓氏家族真正实现了阶层跃升。庾翼和他的弟弟庾冰都是北伐的支持者，力主通过军事手段恢复中原。为了支持北伐，他们把桓温调到靠近前线的徐州担任刺史。然而，由于朝中保守大臣的强烈反对，庾氏主导的北伐未能取得预期的成果。不久之后，桓温迎来了一个关键的机会：晋康帝去世，庾氏兄弟也相继去世，朝廷不希望继续让庾家掌控荆州一带，于是批准桓温自荐，给了他掌控这一战略要地的机会。桓温凭借荆襄一带作为根据地，突破三峡天险，吞并了巴蜀的成汉，并凭此势力向下游的建康进军，最终成为东晋的实际掌权者。 桓温所采取的路线，以稳固已有地盘为基础，同时通过不断扩展军事力量来实现自己的目标，完全不同于当时士族的传统做法，反倒更像是汉末三国时期那些雄图大业的枭雄们。然而，无论如何，桓温凭借出色的能力、手腕和雄心壮志，完成了一项堪称不世之功：他率领的北伐军队一路打到了关中的腹地，给北方的胡人造成了巨大的震慑。如果不是后方局势动荡不安，桓温原本有望继续前进，取得更大的胜利。那么，桓温为何未能像后来刘裕那样登上权力的巅峰呢？关键在于，他遭遇了整个士族阶层的强烈抵制，而南方的土著世家也并不支持他过于冒险的行动。尽管桓温借助几次北伐建立了巨大的威望，并且能轻松废立天子，但士族门阀的根基已经扎得非常深，最终桓温也未能如愿，抱憾终老。
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